阿尔茨海默病的进展，从大脑的变化开始，早期症状是不明显的，伴随大脑的变化，记忆出现问题，最终身体残疾，这一过程称为阿尔茨海默病的连续。在这期间，有三个阶段：临床前阿尔茨海默病、轻度认知障碍(MCI)，阿尔茨海默病和老年痴呆症。阿尔茨海默病的痴呆阶段被进一步分解为轻度、中度和重度的阶段，这反映了症状对一个人进行日常活动的能力的干扰程度。虽然我们知道连续开始于临床前阿尔茨海默病，结束于严重的阿尔茨海默病，但个过程的每个部分花费多长时间是不同的。每个阶段的长度受年龄、遗传学、性别和其他因素的影响。

临床前阿尔茨海默病

在这一阶段，个体有可测量的大脑变化，表明阿尔茨海默病（生物标志）的最早迹象，但他们还没有出现记忆丧失等症状。可测量的大脑变化的例子包括β淀粉样蛋白的异常水平，如正电子发射断层扫描(PET)和脑脊液分析，葡萄糖代谢下降。当阿尔茨海默病的早期变化发生时，大脑会补偿它们，使个体能够继续正常工作。

虽然研究环境有工具和专门知识来识别阿尔茨海默病早期的一些大脑变化，但需要更多的研究来微调这些工具的准确性，医院、医生办公室和其他临床环境中广泛使用。是要注意的是，并不是所有有阿尔茨海默病相关大脑变化证据的人都继续发展为MCI或阿尔茨海默病引起的痴呆症状。例如，有些人在死亡时有β淀粉样斑块，但在生活中没有记忆或思维问题。

阿尔茨海默病

由于阿尔茨海默病而患有MCI的人有阿尔茨海默病大脑变化的生物标志物证据（例如，β淀粉样蛋白的异常水平）加上记忆和思维的微妙问题。这些认知问题可能对家庭成员和朋友来说是显而易见的，它们不会干扰个人进行日常活动的能力。思维能力的轻微变化发生在大脑不能再补偿阿尔茨海默病所致神经细胞的损伤和死亡时。在MCI患者中，一项分析发现，经过2年的随访，15%的65岁以上的人患有痴呆症。另一项研究发现，32%的MCI患者患有阿尔茨海默病痴呆在5年内随访。第三项研究发现，在被追踪的MCI患者中5年或5年以上，38%发展为痴呆。然而，在一些个体中，MCI恢复到正常的认知或者保持稳定。在其他情况下，例如，当药物无意中引起认知变化时，MCI被错误地诊断，认知变化可以随着药物的变化而逆转。识别哪些患有MCI的个体更有可能发展为阿尔茨海默病或其他痴呆症是目前研究的主要目标。

阿尔茨海默病引起的痴呆

阿尔茨海默病引起的痴呆症的特征是明显的记忆、思维或行为症状，这些症状损害了一个人在日常生活中的功能能力，以及阿尔茨海默病相关大脑变化。老年痴呆症患者经历多种症状，在一段时间内发生变化。这些症状反映了大脑不同部位对神经细胞的损伤程度。步伐痴呆的症状从轻度到中度到重度，因人而异。

轻度阿尔茨海默病痴呆

在阿尔茨海默病的轻度阶段，大多数人能够在许多领域独立工作，但可能需要一些活动的帮助，最大限度地提高独立性并保持安全。他们可能仍然能够开车，工作和参加喜欢的活动。

中度阿尔茨海默病痴呆

在阿尔茨海默病的中度阶段，这往往是最长的阶段，个人可能有困难的沟通和执行常规任务，包括日常生活活动（如洗澡和穿衣）；有时失禁；开始有个性和行为变化，包括怀疑和激动。

严重阿尔茨海默病痴呆

在阿尔茨海默病的严重阶段，个人需要帮助进行日常生活活动，而且很可能需要24小时的照顾。阿尔茨海默病对个体身体健康的影响在这个阶段变得特别明显。由于对参与运动的大脑区域的损害，个体会变得卧床不起。卧床使他们容易受到血液凝块、皮肤感染和脓毒症等疾病的影响，这些疾病会引发全身炎症，从而导致器官衰竭。对控制吞咽的大脑区域造成损害，很难吃和喝。这可能导致个人吞咽食物进入气管而不是食道。正因为如此，食物颗粒可能沉积在肺部并引起肺部感染。这种类型的感染叫做吸入性肺炎，它是许多阿尔茨海默病患者死亡的一个原因。

类似痴呆症状

重要的是要注意的，有些人有类似痴呆的症状，而没有阿尔茨海默病或其他退行性脑疾病的进行性大脑变化。痴呆症状的原因包括抑郁、未经治疗的睡眠呼吸暂停、精神错乱、药物的副作用、莱姆病、甲状腺问题、某些维生素缺乏和过度饮酒。与阿尔茨海默氏症和其他痴呆症不同，这些情况通常可以通过治疗来逆转。咨询医疗专业人员来确定症状的原因对一个人的身体和情感健康至关重要。正常年龄相关认知变化与阿尔茨海默病认知变化之间的差异可能是微妙的。经历认知变化的人应该寻求医疗帮助，以确定这些变化是否对一个人的年龄来说是正常的，可逆的还是阿尔茨海默病或其他痴呆的症状。对65岁或以上的人进行健康访问，其中包括认知评估。

阿尔茨海默病痴呆的诊断

没有单一的测试痴呆症源于阿尔茨海默病。相反，医生（通常在神经学家、神经心理学家、老年医生和老年精神病学家等专家的帮助下）使用各种方法和工具来帮助做出诊断。

其中包括：

?从个人获得病史和家族史，包括精神病史和认知和行为改变史。

?要求家庭成员提供关于思维技能和行为变化的记录。

?进行解决问题、记忆和其他认知测试，以及身体和神经学检查。

?让个人进行血液测试和大脑成像，以排除其他潜在的痴呆症状，如肿瘤或某些维生素缺乏。

?在某些情况下，使用大脑PET成像来发现个体是否有高水平的β淀粉样蛋白，这是阿尔茨海默病的一个标志；正常水平会表明阿尔茨海默病不是痴呆症。

?在某些情况下，用腰椎穿刺来确定脑脊液中β淀粉样蛋白和某些类型的tau的水平；正常水平会提示阿尔茨海默病不是痴呆的原因。虽然医生几乎总是可以确定一个人是否患有痴呆症，但很难确定确切的原因。阿尔茨海默病是最严重的痴呆的常见原因，但也有其他原因。痴呆的不同原因与不同的症状模式和大脑异常有关。很多痴呆症患者的大脑变化与痴呆的一个以上原因有关。这就是所谓的混合型痴呆。一些研究报告说，大多数患有老年痴呆症的人在尸检中也有第二个痴呆原因的大脑变化。许多符合阿尔茨海默病和其他痴呆诊断标准的人没有医生诊断，在他们的医疗保险账单记录报告（或他们的照顾者报告，如果受益人的认知障碍阻止了他或她的反应）中，只有不到一半的医疗保险受益人被告知诊断。患有痴呆症的人接受诊断并了解诊断是很重要的。同样重要的是，个人得到准确的诊断，以确保他们得到适合其特定痴呆原因的治疗或后续护理。

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